La capacidad de adaptación de Quiet Logistics ayuda a entender cómo han evolucionado los operadores logísticos externos, o 3PL (Third-Party Logistics). Esta empresa de Massachusetts fue pionera en automatizar el fulfillment —la preparación y envío de pedidos online— del ecommerce con robots móviles en sus almacenes. Cuando el fabricante de esos robots, Kiva Systems, fue adquirido por Amazon y la tecnología quedó reservada para su propia red logística, los fundadores de Quiet lo tuvieron claro: si seguir ofreciendo el mejor servicio a sus clientes significaba crear su propia empresa de robótica, la crearían.

El resultado fue Locus Robotics, hoy uno de los líderes en robótica para centros logísticos. El objetivo de Quiet era mantener un servicio logístico externo capaz de ofrecer tiempos cada vez más cortos entre el pedido online y la entrega en casa del cliente.

Esta historia muestra cómo han cambiado los operadores logísticos externos. Para seguir siendo competitivos y adaptarse a lo que pide el mercado, hacen lo que haga falta. De hecho, desarrollan tecnología, automatización y sistemas que les permiten asumir una variedad cada vez mayor de funciones logísticas y gestionar operaciones con niveles de complejidad comparables a los de empresas cuyo negocio principal es la logística.

La evolución de los operadores logísticos externos puede resumirse en tres etapas:

• Externalizar transporte y almacenamiento. Las empresas externalizan parte de su logística para evitar invertir en flotas y grandes infraestructuras.
• Coordinar cadenas de suministro globales. Con la globalización de los años 90, los 3PL empiezan a gestionar transporte internacional, aduanas y redes logísticas que conectan producción, almacenes y mercados.
• Gestionar operaciones logísticas apoyadas en tecnología. Los operadores integran inventario, preparación de pedidos, transporte y datos en plataformas que permiten coordinar operaciones cada vez más complejas.

Hoy externalizar la logística se ha generalizado. Según la consultora Armstrong & Associates, un 90% de las empresas del ranking Fortune 500 utilizan operadores logísticos externos para gestionar parte de su cadena de suministro.

Operadores como DB Schenker, GXO Logistics o DSV gestionan redes logísticas completas para fabricantes, distribuidores y marcas de ecommerce. Sus operaciones incluyen desde centros logísticos automatizados y gestión de inventario hasta transporte internacional y optimización de rutas apoyada en datos.

Para muchos negocios, externalizar la logística ya no significa solo evitar inversiones en almacenes o flotas. Significa acceder a tecnología, infraestructuras y conocimiento especializado. En algunos casos, incluso a operadores capaces de crear sus propios robots con tal de ofrecer el mejor servicio.